Alors que la panique autour des coronavirus se répand dans le monde entier, les compagnies aériennes sont confrontées à leur plus grand défi depuis l’après-11 septembre. Alors que de nombreux transporteurs devraient avoir un bilan suffisamment solide, ou bénéficier d’un soutien gouvernemental suffisant pour s’en sortir, certains pourraient ne pas y arriver.

L’IATA, l’association professionnelle du secteur, a déclaré la semaine dernière que les compagnies aériennes pourraient perdre jusqu’à 113 milliards de dollars de recettes cette année, contre une estimation de 29 milliards de dollars faite par le groupe environ deux semaines plus tôt. La différence : L’IATA a réalisé que le virus n’est plus seulement un problème asiatique, mais un problème mondial, qui touche les compagnies aériennes partout. Les compagnies aériennes européennes pourraient perdre environ 44 milliards de dollars à cause d’un effondrement prolongé, a déclaré le groupe, tandis que les compagnies américaines et canadiennes pourraient perdre 21 milliards de dollars.

Cela pourrait être pire. Pour l’instant, l’IATA semble parier que les compagnies aériennes continueront à voler, bien qu’avec une capacité et un pouvoir de tarification moindres. Mais il existe un autre scénario dans lequel certaines compagnies aériennes se contentent de garer les avions et d’attendre que cela se produise. Si personne ne veut aller nulle part, est-il logique de faire voler des jets vides ?

“À court terme, les compagnies aériennes vont souffrir, car elles doivent faire face à de graves chocs de la demande pour les voyages d’affaires et de loisirs”, a déclaré Madhu Unnikrishnan, rédacteur en chef de Skift Airline Weekly. “Bien que les voyages commencent à se redresser en Chine, la menace d’une récession mondiale pourrait encore réduire la demande, même si les risques sanitaires immédiats de la pandémie s’atténuent”.

Certaines compagnies aériennes n’y arriveront pas. Les premières à partir seront probablement les compagnies qui étaient faibles au moment où elles se sont retrouvées dans le pétrin, les transporteurs qui ont profité d’une période de forte demande pour passer sous silence des problèmes tels que des bilans médiocres ou un manque de niche de marché. Flybe, une compagnie aérienne régionale britannique, a fait faillite la semaine dernière, lorsque le gouvernement national a décidé de ne pas la sauver.

Lundi, Korean Air a averti qu’elle pourrait ne pas survivre à l’épidémie de coronavirus.

Dans certains cas, notamment lorsqu’une compagnie aérienne est vitale pour l’intérêt national, les gouvernements peuvent intervenir. Le gouvernement israélien a été parmi les premiers à recommander aux citoyens de ne pas voyager à l’étranger, une décision qui a eu des conséquences horribles pour El Al, la compagnie aérienne nationale emblématique. À court terme, la compagnie aérienne souffre, mais étant donné l’importance d’El Al pour le pays, il est peu probable qu’elle disparaisse.

Pourtant, cela pourrait être plus l’exception que la règle, car les gouvernements ne peuvent pas soutenir toutes les compagnies aériennes. Après la crise de 2008-2009, de nombreuses compagnies aériennes nationales ont disparu, dont Malev, en Hongrie, et Olympic, en Grèce. D’autres ont été absorbées par de plus grandes compagnies aériennes, un phénomène qui pourrait se répéter, les acteurs les plus forts acquérant les plus faibles.

“Flybe, qui vacillait déjà, a été la première victime immédiatement attribuable aux chocs de la demande liés à la covid-19”, a déclaré M. Unnikrishnan. “Mais d’autres suivront. Les compagnies aériennes déjà en difficulté, qui sont fortement exposées sur les marchés touchés par la pandémie, pourraient être les premières à succomber : Alitalia, Korean Air, Norwegian, par exemple”.

Son collègue, Jay Shabat, analyste principal de Airline Weekly, a ajouté quelques autres compagnies aériennes au mélange. Il a déclaré qu’il surveillait Air AsiaX, Hong Kong Airlines et Interjet au Mexique, pour voir si elles allaient s’en sortir.

Le South China Morning Post a rapporté lundi que Hong Kong Airlines est en pourparlers au sujet d’une “ligne de vie” stratégique d’Air China.

RISQUE PAR GRANDE RÉGION
Aucune compagnie aérienne ne peut facilement supporter une période prolongée pendant laquelle elle ne fait pas d’affaires, mais de nombreuses compagnies aériennes américaines et européennes sont en aussi bonne forme que possible, a déclaré M. Shabat.

Les grandes fusions des 12 dernières années ont laissé de nombreuses compagnies aériennes dans une meilleure situation qu’elles ne l’étaient après le 11 septembre et la Grande Récession.

“Les transporteurs nord-américains sont mieux placés en raison de leurs bilans solides et de leur trésorerie abondante”, a déclaré M. Shabat.

Delta Air Lines et Southwest Airlines sont probablement les plus fortes, a-t-il dit, mais même les retardataires, comme American Airlines, sont préparés. Shabat a noté qu’American a plus de dettes que ses concurrents – un fait qui a inquiété les investisseurs – “mais toujours des tonnes de liquidités et d’actifs”.

Les grandes compagnies aériennes européennes devraient également être en mesure de faire face au pire, a déclaré M. Shabat. Il s’agit d’un groupe qui comprend International Airlines Group, Lufthansa Group, Ryanair, EasyJet et Wizzair. Même Air France-KLM, parfois considérée comme un retardataire, est en bonne forme, a-t-il dit.

Pourtant, contrairement aux États-Unis, l’Europe compte de nombreuses compagnies aériennes plus petites et plus faibles. Certaines d’entre elles ont réalisé des bénéfices raisonnables grâce à l’explosion de la demande, mais leurs perspectives sont aujourd’hui incertaines. Alitalia et Norwegian sont probablement les plus menacées, mais d’autres transporteurs, comme Tap Air Portugal et Scandinavian Airlines, pourraient correspondre à ce profil.

L’Asie est un mélange, a déclaré M. Shabat. Certains pays vont protéger à tout prix leurs principales compagnies aériennes, comme la Chine, qui devrait soutenir les transporteurs en difficulté. D’autres pays ne seront peut-être pas aussi accommodants, d’autant plus que certaines compagnies nationales – comme Malaysia Air et Philippine Air – étaient en faillite avant que le climat actuel ne réduise la demande de voyages.

DES COMPAGNIES AÉRIENNES PLUS SAINES PRENNENT DES MESURES
Les compagnies aériennes qui veulent survivre prendront probablement des mesures drastiques alors que les dirigeants tentent de sauver leurs entreprises.

Certains transporteurs sont déjà actifs, réduisant leur capacité, gelant les embauches, diminuant les salaires, réduisant les dépenses, garant les avions et demandant aux employés de prendre des congés sans solde.

Parmi les grandes compagnies aériennes, Cathay Pacific a pris les mesures les plus agressives, en garant la moitié de sa flotte, selon le South China Morning Post.

Mais Cathay a pris la plupart de ses mesures après que le virus ait anéanti son entreprise. Quelques compagnies aériennes en Europe et en Amérique du Nord, conscientes de ce qui s’annonçait, ont tenté de réagir plus tôt – avant que les affaires ne soient en grand péril. Ce groupe comprend United Airlines, qui a réduit de 10 % son programme intérieur d’avril et de 20 % ses vols internationaux, ainsi que Lufthansa et Air France-KLM. La semaine dernière, Lufthansa a déclaré qu’elle prévoyait de réduire sa capacité de 50 %, “pour réduire les conséquences financières de la chute de la demande”.

Pendant ce temps, Qantas, l’une des compagnies aériennes les plus rentables au monde, a annoncé mardi matin qu’elle réduirait près d’un quart de sa capacité internationale au cours des six prochains mois. Plutôt que d’abandonner des liaisons, Qantas prévoit d’utiliser des avions plus petits et de réduire les fréquences, a déclaré la compagnie aérienne. Les réductions les plus importantes auront lieu en Asie, aux États-Unis et au Royaume-Uni, a indiqué la compagnie. Qantas immobilise également huit Airbus A380 au sol.

JetBlue est une autre compagnie aérienne qui réduit son programme, mais pas autant. Elle a déclaré la semaine dernière qu’elle réduirait de cinq pour cent ses vols à court terme.

Dans une présentation aux investisseurs publiée lundi, JetBlue a déclaré qu’elle avait constaté une “détérioration significative” des réservations anticipées depuis la fin février. Elle a déclaré que “les tendances se sont aggravées la semaine dernière et ne se sont pas encore stabilisées”.

La compagnie aérienne a déclaré aux investisseurs qu’elle pourrait avoir besoin de nouvelles réductions, qualifiant le climat actuel de “situation dynamique”.

Malgré tous les problèmes, les compagnies aériennes reçoivent un coup de pouce. Le prix du pétrole a considérablement baissé, ce qui fait qu’il est moins cher pour elles de faire voler leurs avions.